《红楼梦》以贾、史、王、薛四大家族的兴衰为背景，以贾宝玉与林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻悲剧为主线，从多个角度描写了18世纪上半叶中国封建社会的生活百态。具体内容如下：

家族兴衰

京都贾家是封建大家族，分荣、宁二府。贾氏家族起初鲜花着锦、烈火烹油，元春封妃后，贾府更是权势滔天，为迎接元春省亲特意修建了大观园。然而，表面的繁华难掩内部的腐朽，家族成员安富尊荣者多，运筹谋划者少，生活奢靡无度，经济上入不敷出，内部矛盾重重。最终，宁荣二府被查抄，贾赦、贾珍、贾蓉被捕，革去官职，流放他乡，曾经的豪门望族迅速衰落。

爱情悲剧

贾宝玉是贾府的公子，衔玉而生，他性格叛逆，追求自由和真爱。林黛玉是寄居于贾府的孤女，聪慧敏感，与贾宝玉情投意合，二人在相处中感情日益深厚。但在封建礼教的压迫下，贾府为了家族利益，选择了端庄大气、聪明理智的薛宝钗作为贾宝玉的妻子。王熙凤设“调包计”，让宝玉以为娶的是黛玉，实则是宝钗。宝玉发现真相后痴病复发，而黛玉万念俱灰，焚去诗稿，憾然长逝，上演了一场令人痛心的爱情悲剧。

人物群像

书中塑造了众多性格鲜明的人物形象。除了宝、黛、钗三人，还有泼辣能干的王熙凤、忠诚善良的袭人、正直刚烈的晴雯、迂腐的贾政、道貌岸然的贾赦等。金陵十二钗，林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾迎春、贾探春、贾惜春、李纨、妙玉、史湘云、王熙凤、贾巧姐、秦可卿，她们各具特色，命运多舛，从不同角度展现了封建社会女性的悲哀与无奈。

日常生活

细致描写了贾府的日常生活，如宴饮、诗会、游园、祭祀等活动，展现了贵族家庭的奢华排场和繁琐礼仪。宝玉和姐妹们在大观园中吟诗作画、弹琴下棋，丫鬟婆子们之间的勾心斗角、家长里短，也都一一呈现，生动地描绘出一个庞大复杂的家族生活画卷。

社会百态

以贾府为中心，上至皇宫，下及乡村的历史画面都在小说中展开，反映了当时社会的种种矛盾，如特权阶级与普通大众之间的矛盾、封建礼教与个性解放之间的冲突等，深刻揭示了封建社会的黑暗和腐朽，以及其必然走向灭亡的命运。